Сами рафты, как это ни покажется странным, есть плод войны во Вьетнаме, где эти плавательные средства использовались для доставки грузов по водным артериям на базы американской армии. Они активно использовались в США для коммерческого рафтинга. А вот история спортивного рафтинга неразрывно связана с Россией. В 1989 г. барнаульцы и американцы на реке Чуя организовали ралли "Project Raft", а потом провели подобные соревнования в США. Это были первые соревнования по рафтингу в том виде, как они проходят сейчас. Коммерческого рафтинга в России в то время не было, и для всей мировой рафтинговой элиты было полной неожиданностью, что оба этих соревнования, которые фактически являлись Кубком мира по рафтингу, выиграли спортсмены из России - "Команда Горький". Сейчас, к слову, эти же ребята занимаются организацией приключенческих и экстремальных туров по всему миру. Команда Горький выиграла и второй Кубок мира, который проходил в 1990 году в США, а на третьем, в Коста-Рике ребята заняли третье место. 

Известная своим вкладом в мировой экстрим торговая марка Camel обеими руками ухватилась за идею нового - водного - Тrophy. В 1995 г. на Замбези был проведен первый Camel WhiteWater Challenge - в ранге еще неофициального чемпионата мира по рафтингу. Там же были проведены старты 1996 - 1997 гг. А в 98-м CWWC прошел в Коста-Рике, на реке Ревентазон. 

Одновременно с проведением коммерческих брендовых соревнований по рафтингу происходила организация Международной федерации рафтинга (IRF). Первые предложения о создании федерации появились в 1995 году, а в 1996 году она уже была зарегистрирована в Иоханнесбурге (Южная Африка). Россия с самого начала принимала активное участие в организации и работе Международной федерации рафтинга. Так, Сергей Трофименко, один из активистов Camel Trophy, является членом совета директоров Международной федерации рафтинга.  
Развитие рафтинга в России тесно связано с именем Алексея Румянцева. В 1991 году по его инициативе был образован Рафт-клуб "Москва", а в 1994 году была создана федерация рафтинга Москвы. В 1996-м была зарегистрирована Федерация рафтинга России, которая сразу стала членом Международной федерации рафтинга, а в 1998 году была официально признана Госкомспортом. 

Наряду с процессом официализации рафтинга наши спортсмены выступали на международных соревнованиях. После успехов "Команды Горький" был небольшой перерыв в успехах, а в 1995 году в условиях отсутствия ограничений на представительство команд в Зимбабве выступили команды Тюмени и РАФТ-клуба "Турин" (Москва), которые заняли соответственно 16-е и 12-е итоговые места среди 26 команд. 

В 1996 году по итогам первых отборочных состязаний в России была сформирована сборная команда из водников Москвы и Санкт-Петербурга, которая заняла 11-е место среди 16 команд. 

В 1997 году по итогам национального отбора в Африку поехала лучшая клубная команда страны - "Ирбис /Нева-тур(Санкт-Петербург), занявшая в Африке 4-е место среди 21 участника. 
В дальнейшем состоялось планомерное восхождение россиян на самые высокие позиции в мировом рафтинге. В 1999 году мы стали серебряными призерами мирового первенства, а в 2000 году выиграли чемпионат мира в Чили на реке Фута-Ле-Фу. Чемпионами стали ребята из команды "Нева-Тур" из Санкт-Петербурга.С тех пор российские команды никогда не опускались ниже призовых мест. Российские команды выиграли Кубок Европы в Норвегии, Кубок Амазонии- 2004 году и Кубок Китая в 2005 году.